历史学家在自己的时代背景下写作，并且适当考虑了当前如何解释过去的主流思想，有时写作是为自己的社会提供教训。用Benedetto Croce的话说，"所有历史都是当代历史"。通过叙述和分析与人类有关的过去事件，通过形成"过去的真实话语"来促进历史发展。历史的现代学科致力于这种话语的制度化生产。
以真实的形式记住和保存的所有事件均构成历史记录。历史论述的任务是确定最能有助于产生准确的过去叙述的来源。因此，历史学家档案的构成是通过使某些文本和文档的使用无效(通过伪造其代表"真实过去"的主张)来限制更一般的档案的结果。
历史研究有时被归为人文科学的一部分，有时被归为社会科学的一部分。它也可以看作是这两个广阔领域之间的桥梁，融合了两者的方法论。一些个人历史学家强烈支持其中一种分类。在20世纪，法国历史学家费尔南德·布劳德尔(Fernand Braudel)通过将经济学，人类学和地理学等外部学科用于全球历史研究，对历史研究进行了革命。
传统上，历史学家以书面形式或通过口头传承来记录过去的事件，并试图通过研究书面文件和口头陈述来回答历史问题。从一开始，历史学家还使用了诸如纪念碑，题词和图片之类的资源。一般而言，历史知识的来源可以分为三类:书面内容，所说内容和实物保存内容，历史学家经常咨询这三个方面。但是，写作是区分历史和过去的标志。
考古学是一门特别有用的学科，它可以处理埋藏的遗址和物体，一旦出土，便有助于研究历史。但是考古学很少单独存在。它使用叙述来源来补充其发现。但是，考古学是由一系列独立于历史的方法论和方法构成的。也就是说，考古学并没有"填补空白"。的确，"历史考古学"是考古学的一个特定分支，经常将其结论与当代文本资料相比较。例如，马克·利昂(Mark Leone)，马里兰州历史悠久的挖掘机和口译员， 美国;我们试图理解文本文件与材料记录之间的矛盾，尽管目前书面文件中固有的"自由"意识形态，但通过研究整个历史环境来证明奴隶的拥有和财富的不平等。
历史的组织方式有很多种，包括按时间顺序，按文化，按地区和按主题排列。这些划分不是相互排斥的，而且经常存在重大重叠，例如" 1830-1975年的过渡时期国际妇女运动"。尽管现代趋势已趋向于专业化，但历史学家可能会同时关注非常具体和非常普遍的问题。被称为"大历史"的地区抵制这种专业化，并寻找普遍的模式或趋势。人们通常出于某些实践或理论目的研究历史，但也可能出于简单的求知欲而对历史进行研究。
